Kuuluisat muusikkoveljekset, lyhyesti Joseph ja Michael syntyivät Rohraussa Ala-Itävallassa: Franz Joseph 1732 ja Johann Michael 1737. Veljeksistä kuuluisampi, Joseph, eli 1732–1809. Musiikin opetuksen pojat saivat kotona harpisti-isältä ja laulajaäidiltä, niin että he pääsivät Wienin Tapaninkirkon poikakuoroon.
Kuuluisa Georg Reutter toimi musiikiopettajana Wienin jesuiittaseminaarissa ja Michaelin opiskelutoverina oli mm. Georg Albrechtsberger, joka opetti sittemmin Beethovenia.
Äänenmurroksen takia veljekset jäivät pois poikakuorosta ja elättivät itseään vapaina muusikkoina ja musiikin opettajina.
Vuonna 1757 Michael kutsuttiin piispanhoviin Grosswardeniin (nykyinen Oradea Romaniassa), jossa hän toimi aina vuoteen 1767 asti, jolloin Salzburgin ruhtinasarkkipiispa Sigismund von Schrattenbach kutsui Michaelin hovin konserttimestariksi. Seuraava arkkipiispa Hieronymus Colleredo nimitti hänet Mozartin seuraajaksi 1781, kun Mozart siirtyi Wieniin. Michael Haydn pysyi Salzburgissa kuolemaansa asti, vuoteen 1806, siis yli 40 vuotta.
Haydnin requiemit
Michael Haydn oli hyvin tuottelias säveltäjä: mm. 44 sinfoniaa ja kymmeniä messuja löytyy hänen sävellysluettelostaan MH. Viimeinen MH on numero 838. Michael Haydn on säveltänyt ainakin kaksi requiemia, nimissään hänellä on niitä kolme. Requiemit on kirjoitettu aikajärjestyksessä vuosina 1771, 1792–95 ja 1806.
Ensimmäisen hän sävelsi arkkipiispa Schrattenbachin kuoleman johdosta. Teos syntyi parin viikon kiireessä ja Michael omisti sen myös perheensä samana vuonna 1-vuotiaana kuolleen Aloisia-tyttären muistolle. Tämä c-molli -teos on esitetty Suomessakin useaan kertaan. Mm. RSO:n tv-esitys oli muutama vuosi sitten. Asiantuntijoiden mielestä Mozartin 20 vuotta myöhemmin säveltämästä requiemista (1791) löytyy useita kiinnekohtia Haydnin teokseen. Toimihan Mozart Haydnin aikana Salzburgissa vielä kymmenen vuotta. Haydnin requiem on levytetty monien kustantajien toimesta.
Toinen requiem on kirjoitettu vuosina 1792–1795. Tekijästä on kiistelty 1990-luvulla ja oikeana säveltäjänä pidetäänkin Wienin säveltäjämunkki Georg von Pasterwitziä joka eli 1730–1803.
Tämän c–molliteoksen syntymävuosi on ajoitettu välille 1792–1795 ja ensilevytys on Hollannista: Liszt Ferenc Chorus LFC-1-98. Michael Haydnin teosluettelossa tämä on numero MH 559. Toinen cd-levytys,jota mainostetaan ”world premiere recording” -tekstillä on vuodelta 2005 ja tunnus Capriccio 71.084. Levytykset ovat Michael Haydnin säveltäjänimellä.
Kolmas requiem on Michael Haydnin viimeinen, Opus ultimum, fragment, torso vuodelta 1806 MH 838. Tämän teoksen syntyvaiheista tiedetään, että Haydn sai tehtäväksi kirjoittaa Habsburgin hoville ”ein Solemnis Requiem und Libera”. Hän alkoi säveltää tätä b-duuri requiemia ja pystyi ennen kuolemaansa kirjoittamaan molemmat alkuosat, Requiemin ja Kyrien, mutta Sekvenssi Dies Irae jäi kesken. Saattoi olla niin että säveltäjää rasitti myös poliittinen tilanne: Napoleon oli vallannut Salzburgin ja kaupungissa vallitsi sekasorto. Haydn oli sairas. Haydnin oppilas Sigismund Neukomm toimitti ”Opus Ultimumin” painattamisen Leipzigissä jo 1811.
Yläitävaltalaisen Kremsmunsterin säveltäjämunkki P. Gunther Kronecker (1803–1847) täydensi tämän keskeneräisen teoksen jo vuonna 1839. Koko b-duuri requiem on cd–levytetty vasta 2006 . Carus 83.353. Haydnin osuus kestää levyllä noin 13 minuuttia ja Kroneckerin 34 minuuttia.
Michael Haydn haudattiin Salzburgissa 13.8.1806. Hänen omassa sielumessussaan soi ”keskeneräinen” b-duuri-requiem täydennettynä ”Schrattenbach”-requiemilla.